Guide till Provence i södra Frankrike

Provence i södra Frankrike är ett land av azurblå hav och snöklädda berg, av små sluttande byar fyllda med befästa slott och städer av konst och kultur, fält av lugnande lavendel och lundar av gamla olivträd. Provence, som tar sig i de höga Alperna och Franska Rivieran (inte att förglömma Monte Carlo och dess berömda Casino), är ett av Frankrikes mest förföriska och populära områden för besökare.

Kommer dit

Du kan flyga till Marseille-Provence flygplats från USA med ett stopp. Nice-Côte d'Azur flygplats har direktflyg från USA. Eller anländer med tåg i Marseille eller Nice från andra europeiska och franska städer - det absolut bästa sättet att se landsbygden.

Att komma runt

Med så många underbara ställen att bo och utforska från huvudstäderna och tågstationerna är det bäst att åka runt med regionen med bil. Men om körning verkar skrämmande, oroa dig inte. Sydfrankrig har ett av Europas bästa transportnät och tåg och lokala bussar är ett bra sätt att resa. Och du får träffa lokalbefolkningen.

Toppstäder och städer

Medan många människor associerar den franska rivieran med små kullstäder som ligger högt över havet i stället för franska städer, finns det några mycket attraktiva stora städer att besöka, var och en med sin egen karaktär.

Trevlig

Frankrikes största turistort har allt: ett underbart läge i Medelhavet, mitt i den franska rivieran, arkitekturen från 1800-talet, en gammal torg och smala slingrande gator kantade av små bistroer och restauranger, bra museer och ett livligt nattliv.

Av alla större franska städer är Nice en av de mest populära för besökare.

Avignon

Avignon domineras av floden Rhône, domineras av den fästningsliknande Palais des Papes, de franska popernas hem, som bodde här under det mesta av 1400-talet. Avignon, en av de mest attraktiva franska städerna i regionen, erbjuder konst och kultur genom hinkbelastningen och erbjuder underbara möjligheter till fotografering.

Aix-en-Provence

Cosmopolitan restauranger, pittoreska gator och eleganta byggnader är Aix sofistikerad, elegant och konstnärlig, inspirationen till målare som Paul Cézanne som föddes här 1839.

Marseille

Beskriven av Alexander Dumas som "mötesplatsen för hela världen" och centrerad runt den gamla hamnen är Marseille en exhilerating plats att besöka. Det finns något för varje besökare, medan den äventyrliga kan prova den stora klättringen i den närliggande dramatiska Calanques massivet.

Cannes

Fantastiska stränder, ett kasino och världens största filmfestival. Cannes handlar om att se rik och berömd (även om du inte är). Av alla franska städer i söder uppskattar Cannes glansen i den franska rivieran.

St. Tropez

Glamorösa, eleganta och extremt trångt under sommarmånaderna, är St Tropez en av de främsta destinationerna på den franska rivieran. Det har boutiquehotell som är några av de bästa i Frankrike, restauranger och barer som håller öppet till de små timmarna på natten och en besökarlista som innehåller det mesta av Hollywood A-listan, särskilt vid Cannes Film Festival varje år i maj.

De bästa sakerna att göra

• Rida de vita hästarna i Camargue-bergen i Rhône-dalen eller gå och se cowboysna som runda upp de kända tjurarna i detta avlägsna hörn i södra Frankrike.

• Gå igenom den rättvisa namnet Vallée des Merveilles, den mest spektakulära delen av Mercantour National Park. Det är bara en av de många härliga promenader du kan ta, antingen guidad eller solo, efter det välmerade systemet Grandes Randonées (GR) -banor.
• Gå tillbaka till Provence romerska rötter i den magnifika amfiteatern i Arles där 2 000 år sedan slogs gladiatorer och vagnar raced mot folkmassan. Idag echoes det till ljudet av tjurfäktningar och musikfestivaler.
• Att titta runt andra människors hus är ett av livets stora nöjen. Men det är ännu bättre när det är hemma hos en konstnär som vi bara känner till genom målningarna. Gå igenom Augusta Renoir's blekade hus vid Cagnes-sur-Mer och du kan föreställa dig den stora konstnären som sitter vid hans easel och målar dagens skönheter.
• Du kan inte komma till Provence och inte besöka en utomhusmarknad. Det är en morgonaffär; Vid middagstid börjar stallhållarna packa bort innan en god lunch i en närliggande bistro. Stallar staplade högt med örter, ostar, mogen frukt och de färskaste grönsakerna fyller den täckta marknaden i Antibes dagligen; Fiskets utbud i Marseille är en underbarhet, medan blommorna i Cours Saleya i Nice erbjuder en skonsam blandning av färger och dofter. Var uppmärksam på sommarbric-a-brac-marknader där gamla franska skålar för morgonkaffe, kartor, möbler och memorabilia kommer att ta en fin Provence i ditt hem.

• Gå till L'isle sur la Sorgue för antikviteter. Det finns veckovisa marknader, men nästan varje butik är en antikaffär, som erbjuder ett utbud från bric en brac till priciest.

Turer området med bil

Om du håller dig vid Medelhavskusten, men frestande, kommer du att sakna det härliga landskapet, de höga eskalerna och gröna dalarna som du upptäcker på vägar som tycks blåsa upp till himlen. För att inte tala om byar där de enda ljuden som stör freden är cricketsnajande och klumpen av boules som lokalbefolkningen spenderar en lat eftermiddag på torget.

En av de bästa vägturerna ligger runt Gorges du Verdon.

Om du reser i området i mer än 21 dagar i en hyrd bil, överväga Renault Eurodrive återköpschema.

Var de ska bo

Det finns alla typer av boende som erbjuds i Provence. Några av Frankrikes högsta hotell, en mängd välkomnande chambres d'hôtes (bed and breakfasts) i gamla provençalska bondgårdar, vackert inredda villor att hyra i veckan, topp boutiquehotell och campingplatser i gamla olivlundar - välj dig.

För lyx, boka till L'Hostellerie de Crillon le Brave, ett hotell som består av en samling gamla hus nära Avignon. Fancy något mindre formellt? Prova bed and breakfast på Le Clos des Lavandes, ett charmigt gammalt hus omgivet av doftande lavendelmarker högt uppe i Luberons kullar.

Eller campa i svagt sluttande fält eller på platser som leder till en medelhavsstrand.

Det Sportande Livet

Skidåkning i Provence är inte den högoktade, glamorösa upplevelsen i skidorter som Chamonix. Här är skidåkning lågmäld, avslappnad och bra för familjer. Isola 2000, Auron och Valberg är tillgängliga från Nice för en dags skidåkning.

De stora sporterna i denna del av världen är inte överraskande vattenbaserade. Så hyra en mega-båt för dagen eller veckan. Om detta inte är din speciella väska, prova en mindre båt i det historiska Antibes, eller i Cannes, Mandelieu-La-Napoule, Marseille och St-Raphael. Alla andra sätt att snabba över vattnet från vindsurfing till åkturer i en gummiring är lättillgängliga.