The Troubled History of West Belfast

En West Belfast Walking Tour - Madness?

En sak som är fantastisk är hur nära de två av de viktigaste hotbedsna av sekteristiskt våld faktiskt var till stadens centrum. Om inte ett stenkast, skulle en krypskyttens kula göra avståndet. Så vi börjar vår promenad i Belfasts fantastiska stadshus på Donegall Square.

Rådhusets främre gräsmattor på Donegall Square North och Donegall Place, ett av stadens shoppinggator, leder norrut. För år sedan fanns kontrollpunkter och sökningar när du ville gå på det här sättet. Detta blev nödvändigt efter att en IRA-bilbomb exploderade här 1972 (dödade sju och skadade 150).

Följ Donegall Place tills Castle Street grenar till vänster. I Castle Street kanske du märker subtila tecken på att du går in i ett nationalistiskt område - som en takeaway som till synes catering för Celtic Glasgow fans.

Snart kommer du att nå en stor korsning som tar dig över Westlink mot Divis Street.

Korsar Westlink Motorway mot Divis Street

Landmärket Divis Tower ligger på vänster när du korsar korsningen - dvärger allt i sikte. Tornet och en gång i närheten Divis Flats var utformade för att erbjuda lågprisboende för familjer. Även om bostaden var billig, var det också av låg kvalitet och i själva verket skapades en modern katolsk getto. Detta blev en oroskål under den mest oroliga delen av västra Belfasts historia. Nu bara Divis Tower kvarstår medan mer förnuftigt boende har uppförts i närheten.

Det sjuende offeret för "Troubles" dödades i Divis Tower - som låg i sängen, blev Patrick Rooney omedelbart dödad när den drabbades av tung maskinpistolbrand från en polispansarbil. Han var nio år gammal när han dog den 14 augusti 1969.

Följ Divis Street och "Remembrance Garden" ligger snart till vänster. Detta är ett republikanskt monument för dem som dog under "Troubles" - medlemmar av IRA i aktiv tjänst, tidigare medlemmar, Sinn Fein-medlemmar och civila från Falls-området. Ett minnesmärke för och för en nära knuten gemenskap.

Härifrån svänger vi snart till vänster, för en omväg för att ta i Sankt Peters katedral.

Sankt Peters katedral

"Katedralen kyrkan Saint Peter" tjänar stift av Down och Connor, som skär i Belfast. Byggd mellan 1860 och 1866, var dess tvilling spirar inte färdiga förrän 1885. Spieren har gjort detta ett svårt att missa landmärke när man närmar sig Belfast från sydvästra.

När köra körs verkar katedralen nästan imponerande men det förlorar en del av sin prakt vid närmare granskning. Huvudkyrkan ligger mitt i ett bostadsområde som tar bort från utsikten. Och medan dess yttre har kallats "inte särskilt anmärkningsvärt", har dess interiör aldrig riktigt rankats påfallande vacker heller.

Denna landmärkebyggnad i West Belfast kan bäst beskrivas som en arbetarklasskatedral i ett arbetarklassområde, ett "citadelsböne och tro på ett annars deprimerande grannskap" (alla citat från Peter Galloways "The Cathedrals of Ireland").

Besök St Peter medan du utforskar West Belfast … fortsätt sedan mot Dunville Park.

Mot Dunville Park och Back

När du lämnar Saint Peter, sväng höger och sedan vänster igen på huvudvägen, på väg mot Royal Hospital och Dunville Park. Här kommer du att börja se många gatukonstmålningar - som visar allt från sagolika varelser till de undertryckta.

Graffitikonsten är en inkonsekvent blandning i bästa tider, vilket visar att palestinska ungdomar ansluter sig till baskiska separatister och Fidel Castro. Det är en mycket förenklad syn på världen som svart och vitt och väldigt bokstavligt.

När du väl har nått Dunville Park kan du tänka på att vända tillbaka. Vid korsningen bredvid de kungliga sjukhusen ser du västerut först över Dunville Park - du ser de massiva kranarna "Samson" och "Goliath" i Harland & Wulff som dominerar horisonten. Inom synet av det katolska samhället byggdes stora skepp som "Titanic", vilket gav stolthet och rikedom till Belfast. Eller åtminstone till delar av Belfast … det var en oskriven politik att katoliker inte kunde hyras i varven.

På den här avskyvärda tanke låt oss börja backtracking ner Falls Road. På vänster sida av vägen märker du Sinn Féins politiska kontor med den massiva väggmålningen av Bobby Sands.

Den gamla Carnegie Library i närheten är en av de få anmärkningsvärda gamla byggnaderna i detta område.

Och om du tittar på gatorna som gränsar till vänster, kommer du att inse att många konstruerades som genom vägar men är nu döda ändar. Detta är "klyftan" som du ska korsa.

Townsend Street - Crossing the Divide

När du passerar Divis Tower ser du en liten affärspark till vänster och Townsend Street, som går parallellt med Westlink. Sväng vänster här och följ vägen genom den massiva stålbarriären som vanligtvis är öppen idag.

Den första byggnaden till vänster är en presbyterian kyrka. Här kan du passera från en katolsk till ett protestantiskt område på en sekund. Det finns självklart en tuff vägg (som på ett eller annat sätt kallas optimistisk en "fredslinje") för att avbryta kontakten i tider av behov.

Den inte mycket förtrollande utsikten över några ödemarker vidare kommer att ge dig ansikte mot ansikte med en massiv väggmålning honoring B Company, den outfit som förde oss den lämpligt smeknamn Johnny "Mad Dog" Adair. Ulster-lojalisten flydde Nordirland när hans egen gemenskap hotade att befria honom från befäl genom att säga upp honom med yttersta fördomar.

Det var i närheten att 1969 (protestant) poliskonstabel Victor Arbuckle blev den första RUC-officer som skulle dödas i "Troubles" - sköt död av medlemmar av Loyalist och Protestant Ulster Volunteer Force (UVF).

Ytterligare bevis på denna galenskap väntar på dig i Unionisthjärtan utanför Shankill Road.

The Shankill Area - Unionist Heartland

Korsa vägen nära evangeliet och följ Shankill Parade. I slutet av den här korta vägen kommer du att ha en fantastisk utsikt över en otroligt grön gränsad av några anmärkningsvärda väggmålningar.

Jag menar anmärkningsvärt på många sätt: här kommer du att bevittna väggmålningen hedra Oliver Cromwell, som gjorde etnisk rensning ett kort och brutalt sätt i Irland. Den citat som tillskrivs honom på väggmålningen säger att det inte skulle bli någon fred i Irland förrän katolicismen Avenue.

Andra väggmålningar hedrar den lojalistiska döden, i stor utsträckning paramilitärer som inte passerade fredligt i sömnen. Ibland ges dödsorsaken på ett trubbigt sätt, som "Mördad av UVF" - ett annat exempel på lojalistiska fejder.

För bara några år sedan, lingering här som en främling, än mindre fotografering, skulle ha tjänat dig kort men nära bekantskap med en ad hoc vigilante kommitté. Men nu har West Belfast förändrats och i dag är det mer sannolikt att människor påpekar den kortaste vägen till deras favoritmural till dig.

Det är dock fortfarande lämpligt att fråga om tillstånd om du vill fotografera annat än väggmålningar och området i allmänhet - närbilder av människor eller privata bostäder är ofta frowned på.

När du har tagit dina bilder är det dags att återvända till det "neutrala" stadscentrumet.

In i stadens centrum

När du har återförenat huvudvägen nära KFC följer du Peter's Hill över Westlink och tillbaka mot stadens centrum. Snart kommer du till Royal Avenue (till höger), som ingår i Belfast shoppingdistrikt.

Följ Royal Avenue och du kommer märka till ingången till Castle Court köpcentrum på din högra - där en stor mat domstol erbjuder några förfriskningar efter din promenad genom West Belfast historia.