Bealtaine - Irländsk festival vid början av sommaren

Du kanske har hört talas om eller läst om Bealtaine Fire, eller att maj månad kallas Bealtaine på irländska, men vad är historien bakom detta? Den antika festen Bealtaine (ibland stavad på olika sätt, inklusive Boaldyn Beltany, Beltain, Beltainne, Bealtaine eller Beltaine) är en hednisk firande som huvudsakligen är kopplad till Irland, Skottland, Gaels och kanske Celts i allmänhet. Det har dock paralleller i många andra regioner och kulturer.

Vad är Bealtaine?

Festtiden för Bealtaine firas i Irland den 1 maj och markerar början på sommaren. Festivalen är nära förknippad med eld och fruktbarhetsritualer. Belyst brasar, sätta upp majbussar, dekorera hem med blommor, besöka platser med speciella helande krafter som heliga brunnar och en riklig livsfira är de vanligaste traditionerna som fortfarande ses i vissa delar av Irland idag.

Markera halvvägs mellan våren equinox och sommarsolståndet, Bealtaine observeras i Irland den första dagen i maj (med hela maj månad som känd som Bealtaine på irländska). Men enligt gammal anpassning slutade dagen vid solnedgången, och därmed sparkar Bealtaine-firandet på kvällen den 30 april, som ofta varar hela natten.

Tillsammans med Samhain, Imbolc och Lughnasadh, Bealtaine är en av Irlands gamla säsongsfestivaler.

Även i moderna Irland anses 1 maj vara den första sommardagen (även om kalla temperaturer tyder på att den varmaste säsongen fortfarande är veckor bort).

Firandet av Bealtaine markerar traditionellt slutet av den mörka årstiden och början av ljussäsongen med sina längre dagar. Tanken om ljus förstärks med semesterens nära symboliska samband med eld.

Den irländska Bealtaine Traditionen

Festtiden för Bealtaine kan hittas flera gånger i den tidiga irländska litteraturen, och nyckelmoment i irländsk mytologi verkar ha ägt rum vid eller omkring Bealtaine.

Historikern Geoffrey Keating, som skriver om festivalen på 1700-talet, nämner en stor central samling vid Uisneaks kulle på Bealtaine så sent som medeltiden. Detta verkar ha involverat ett offer till en hednisk gud, benämnd "Beil" i Keating's anteckningar. Okej, Keating ger ingen källa och de äldre annalerna nämner inte denna övning - han kan helt enkelt ha tagit "inspiration" från tidigt irländsk fiktion här.

Även om detaljerna i de gamla ritualerna är dimmiga, skulle i början av maj ha varit en mycket upptagen tid i den keltiska kalendern. Detta var en viktig period för grödor och boskap, för att betala hyra, och till och med för att slåss mot andra stammar efter att ha tagit en vinteravbrott från krig.

Nötkreatur och Bonfires

Det som verkar vara säkert är att Bealtaine behandlades för alla praktiska ändamål som början av sommarsäsongen i ett stort sett jordbrukssamhälle. Det var årstiden då nötkreatur var tvungna att lämna skogen och kördes på sommarbetarna, lämnade för sig själva för det mesta.

Det indikerar också en tradition som kommer från ett samhälle som ännu inte var helt avgjort - som Frazer pekar ut i "The Golden Bough", skulle datumet för Bealtaine tyckas betyda mindre för människor som odlar grödor men skulle ha varit av stor betydelse för herdsmen.

Under dessa boskapsdrifter utfördes skyddande ritualer, många involverade brasar. Det finns till exempel en tradition att nötkreatur skulle drivas genom ett gap mellan två stora, flammande brasar.

Men denna till synes bisarra ritual kan också ha haft en väldigt praktisk grund - det finns en tankeskola som hävdar att genom att köra boskapet genom klyftan, skulle herrarna framkalla parasiter att överge koen i rädsla för att bli bränd. Traditionen kan ha varit en sann "rensning av eld" och det var verkligen en symbolisk - flammor och rök trodde ha skyddande egenskaper.

Askan från bålen användes också som ett gödningsmedel. Och bålen var gjorda av cut-offs av oönskade tillväxtar som måste röjas ändå för den nya säsongen. I slutet av dagen gjorde det hela väldigt mycket praktisk och satt på en ganska rolig show samtidigt.

Leker med eld

Naturligtvis användes inte bålen av koarna. Efter att ha visat vem som är herre för koherden, var det dags för en seriös situation. Unga män skulle utnyttja möjligheten att visa sig i hopp om att imponera på en framtida fru. Bealtaine-bränderna användes av de mest våldsamma männen för att visa upp jongleringståg och att även hoppa genom flammorna.

De mer lugna, äldre generationerna skulle använda flammorna för sina egna, mestadels inhemska ritualer. Det sägs att hushållsbränderna släcktes före Bealtaine, kaminen städades och lät sig sedan elda från Bealtaine-elden.Brandritualen betonade förbindelsen inom stammen eller den utvidgade familjen - alla delar samma flamma, värmer sina individuella hem med vad som skulle kunna betraktas som samma eld.

När det gäller vatten troddes det traditionellt att dugg som samlades på Bealtaine skulle göra en utmärkt föryngrande hudrengörare.

Dekorera maj Bush

Gula blommor är också en symbol som är associerad med Bealtaine. Hus, särskilt dörröppningar och fönster, var dekorerade med färska blommor, och "May Bush" verkar ha varit en viktig del av firandet i många samhällen. Traditionen av maj Bush överlevde i Irland fram till slutet av 1800-talet och var i huvudsak ett litet tornträd, dekorerat med blommor, såväl som band och skal. Många samhällen hade en gemensam maj Bush inrättad på en central plats som en kontaktpunkt för festligheter.

Det var ganska vanligt att närliggande samhällen försökte stjäla varandras majbussar för att skapa lite underhållande ont. Traditionen var vanligtvis baserad på vänlig rivalitet men kan också bli till verkliga dåliga känslor.

Mestadels var maj-bussen brukt att dansa, men vissa kan bränna busken efter festligheterna eller försöka smyga bort det - allt är nära anknutet till andra länders tullar med majspolen. Detta har lett till att vissa forskare trodde att maj Bush faktiskt är en import till Irland, inte en traditionell tradition.

Bealtaine som en fruktbarhetsritual

Läsare av hög fantasi romaner (som "The Aists Mists") kommer att veta att Bealtaine var också en tid för fertilitet. Efter att ha fått sina adrenalin att flyta och testosteronpumpning, och några generella glädjande hoppar genom eld, skulle de unga männa skaka upp de lokala jungfrurna. Kom ihåg att Bealtaine festivaler skulle ha varit rockfestivalerna i deras tid, och varje stor händelse var en möjlighet att träffa medlemmar i motsatt kön.

Moderna Bealtaine firandet och neopaganerna betonar ofta denna aspekt (även om det inte är klart om detta verkligen var huvudfokus för festivalen ursprungligen). Kläder är vanligtvis valfria vid dessa sommarpartier.

Detta, igen, chimes in med traditionella tro på kontinentala Europa - Bealtaine i Tyskland skulle kallas Walpurgisnacht och vara den utsedda natten för häxor att samla runt en brasa för en vild, lystig natt. Helst givetvis med djävulen och hans minions. Goethe odödade denna tradition i hans "Faust" och Brocken i Harzbergen drar fortfarande folkmassorna på natten.

Bealtaine i Irland idag

När Irland flyttade in i industriåldern på 20-talet tenderade jordbruksfestivalerna att vissna bort. Helgdagar med hedniska rötter antogs ibland av den katolska kyrkan, men de som inte tenderade att försvinna snabbt. Som ett resultat var firandet av Bealtaine i stor utsträckning stoppat i mitten av 1900-talet, med bål som de sista synliga tecknen på den gamla traditionen. Även om de flesta tullarna har försvunnit, är det irländska namnet på maj månad fortfarande Mí Bhealtaine .

Endast i County Limerick och Arklow (County Wicklow) verkar Bealtaine-tullen ha överlevt längre. Runt Limerick har vissa familjer bland annat antagit en blandning av forntida och katolska traditioner och sprinkler Heligvatten runt huset den 1 maj för att förhindra förbannelser och hålla älvorna eller andarna i sjön (eftersom de tenderar att vara mer aktiva under Bealtaine). På andra områden försökte en väckelse. Det finns nu en eldfestival på eller runt Bealtaine vid Uisneaks kulle.

Under de senaste åren har det irländska konstrådet samarbetat med en organisation som kallas ålder och möjlighet att vara värd för Bealtaine Festival. Den årliga händelsen äger rum varje maj och är dedikerad till kreativitet senare i livet. Konst- och musikfestivalen har inte mycket att göra med Bealtains historiska betydelse, men dess tankeväckande och inspirerande program av händelser har ett utmärkt uppdrag att nå den äldre generationen som bor i Irland.

I vissa fickor kan du se Bealtaine firas av neo-pagans, wiccans och andra grupper som är intresserade av att återuppleva (eller uppfinna) en "keltisk" traditioner. Dessa fester kanske inte har mycket att göra med de gamla traditionerna, men de fångar andan att komma ihop när de varmare sommarmånaderna anländer.