Paris, Normandie och Loire Valley Go Ahead Tours

Ljusstaden, D-dags sevärdheter och slott på Loire

Vi tog ett flyg från Frankrike till Paris 'Charles de Gaulle flygplats. Go Ahead Tours gav instruktioner, så vi visste att vi var tvungna att rensa tull och invandring innan vi träffade Go Ahead-representanterna. Företrädarna stod i en stor folkmassa och höll upp skyltar, så de var lätt att hitta.
Vi boarded en Go Ahead van för halv timmars resa till vårt hotell. De andra turnédeltagarna reser tillsammans, och vi tillbringade resan som introducerade oss och pratade om våra planer för resan. Vi anlände till vårt hotell i Paris vid ca 9:30 a. m.

På vårt hotell, Paris Marriott Rive Gauche, träffade vi vår turnédirektör. Han berättade att våra rum inte skulle vara redo förrän efter 3:00 p. m., vilket är typiskt för hotell i Europa. Han ordnade för oss att lagra våra väskor och vår bagage på hotellet och hjälpte oss att planera en Paris promenad som skulle ta oss till några intressanta platser. Vår tour director var mycket organiserad; han hade kartor för var och en av oss och använde en highlighter för att spåra hans föreslagna promenad. Damerna från vår minibuss fick mig att gå med dem.

Vår väg tog oss upp Rue Mouffetard till Place de la Contrescarpe, där Ernest Hemingway en gång bodde. Vi fortsatte vidare mot Panthéon, där franska armaturer som Voltaire och Marie Curie begravdes. Jag fick några bra bilder på utsidan. Mina följeslagare ville inte gå in, så vi gick till Luxemburgs trädgård (Jardin du Luxembourg). Denna trädgård, som omger ett underbart palats, är älskat av parisier. Vi var glada att äntligen se denna kända trädgård efter att ha läst om det i franska klasser sedan länge.
Vi gick förbi ett av Paris mest kända kaféer, La Closerie des Lilas, som ligger strax utanför Luxemburgs trädgård på Boulevard du Montparnasse. Ernest Hemingway, Pablo Picasso, Jean-Paul Sartre och många andra tillbringade timmar i timmar i La Closerie des Lilas.

Vid denna tid var vi hungriga. Vi åt på La Terrasse Saint-Jacques på Boulevard de Port Royal. Valet omfattade allt från sallader och omeletter till nötkött. Priserna var rimliga för en stor europeisk stad, och tjänsten var utmärkt. Vi satt utanför och fann oss snabbt att anta den franska vanan att dröja över en måltid för att se världen gå förbi.

Efter lunch gick vi tillbaka till hotellet. Våra rum var redo, så vi checkade in och packade upp. Go Ahead Tours ordnade vår middag på L'Alouette, en restaurang nära hotellet. Vår första kurs innehöll en kil av quiche och en sallad. Huvudrätten var anka, med potatis och mer sallad, och vi hade chokladmousse till efterrätt. Våra servitörer var vänliga och effektiva. Efter vår goda måltid var vi glada att komma tillbaka till hotellet och få lite sömn.

Kolla recensioner och priser för Paris Marriott Rive Gauche på TripAdvisor.

Paris: Guidad tur och valfri utflykt till Versailles

Frukost serverades i ett mötes- / bankettrum. En stor buffé som innehåller amerikanskt och europeiskt frukost val gjorde det möjligt för alla att äta bekanta matar och prova nya. Efter frukost träffade vi vår turnédirektör i lobbyn och gick ombord på vår motorbuss. Det var mycket bekvämt, och med bara 15 personer i vår grupp hade vi gott om utrymme att sprida ut. Regn faller när vår turné började.

Körtur i Paris

Vår tour director introducerade oss till vår förare och vår lokala guide som vi drog bort från kanten och började vår tre timmars resa genom Paris. Jag har kört i Paris tidigare - en skrämmande upplevelse - och det var trevligt att få mina lager utan att behöva uppmärksamma trafiken. Vår lokala guide var underhållande och informativ. Vi körde förbi många av Paris mest kända sevärdheter, inklusive Notre Dame, Pont Neuf ("Nya bron", den äldsta bron i Paris), Louvren, Musée d'Orsay, Palais Garnier och Place de la Concorde. Vid Eiffeltornet tog vi av tränaren för ett fotostopp och viloläge. Lyckligtvis lät regnet och vi hade gott om tid att ta bilder och förundras över storleken på Paris mest kända landmärke.

När vår turné återupptog körde vi ner de berömda Champs Élysées. Vår lokala guide gav oss tips om hur du använder Paris cykel dela system, Vélib, och delade hans tankar om att besöka de kända katakomberna. Linjen för katakomberna var extremt lång och jag var överens med vår guide som stod i raden i timmar för att se skallar och ben - i motsats till att se Musée d'Orsay, det härliga glaset i Sainte-Chapelle eller utsikt från basilikan Sacré-Coeur de Montmartre - kan inte vara den bästa användningen av min personliga sightseeingtid. Det var klart att folk som stod i linje med paraplyer och ponchos inte var överens.
Vår turné i Paris slutade tillbaka på vårt hotell. De av oss som anmält sig till den frivilliga utflykten till Versailles stannade på tränaren medan vår turnédirektör diskuterade sightseeingalternativ med de andra turnédeltagarna. Detta mönster upprepades om och om under min resa med Go Ahead Tours; ingen kände sig pressad att stanna hos gruppen. Vår tour director arbetade med alla som ville utforska självständigt, erbjuda personliga vandringsleder, restaurangförslag och sightseeingtips i varje stad.

Versailles Utflykt

Det regnade fortfarande när vi kom fram till parkeringsplatsen för Château de Versailles, det legendariska hemmet till kung Louis XIV och hans efterträdare. Jag gick med några andra medlemmar i vår grupp till lunch på La Place, bara några steg från bussen parkeringsplatsen. Denna crêperie har specialiserat sig på salta crêpes eller galetter, som har gjort bretagne-stil. Galettes är gjorda med bovete mjöl, medan dessert crepes är gjorda med vit mjöl. Jag hade en läcker kycklingcrépe med ost.

Jag visste att jag inte skulle ha tillräckligt med tid på Versailles för att se allt. Versailles är enormt. Det tar ett tag att gå från de formella trädgårdarna bakom slottet till de mindre palatserna på fastigheten. I regnet kunde jag hyra en cykel och rida det avståndet, och det fanns inte tillräckligt med ledig tid för mig att gå dit och tillbaka efter vår guidade tur. Jag bestämde mig för att fokusera på trädgården istället och utforska så många vägar som möjligt.

Vårt besök i Versailles inkluderade en rundtur med en lokal guide, som gav oss en översikt över historien om detta kända palats och trädgårdar och tog oss genom bottenvåningen. Vi hade också ledig tid att utforska. Det var trevligt att hoppa över biljettlinjen.

Regnet släppte precis som vår guide ledde oss till en härlig utsikt och berättade hur viktigt Versailles trädgårdarna var till kung Louis XIV. Ursprungligen byggd som en jaktstuga, blev Versailles till plats för att se och ses när Louis tyckte om slottet, lade till palatsvingar och omringade Versailles med trädgårdar, fontäner och ett styvt etikettsystem som begränsade och fokuserade adeln och tvingade dem att bo på Versailles för att få tillgång till kungen.

Vår guide tog oss genom slottets huvudvåning, förklara byggnadens historia, peka ut konstverk och berätta historier om Louis och hans familj. Den fantastiska Hall of Mirrors bländar fortfarande, och de statliga sovrummen, receptionen och kapellet är fyllda med målningar, statyer och guld accenter som är utformade för att förhärliga Louis XIV, Sun King. Vi lärde oss om Louis XVs och XVIs regeringar, den franska revolutionen och Versailles fördrag, undertecknade här i slutet av första världskriget.

Efter vår tur ledde jag ut i trädgården. Eftersom vi var på Versailles på en vårsöndag spelade klassisk musik från högtalare nära fontänerna. Jag befann mig att strida in i bosättningarna, som är ordnade, formella planteringar av träd längs grusvägar. Förutom statyer och fontäner finns i dag några av bosättningarna hemma för kaféer och toaletter.
När tiden för att träffas på vår buss närmade sig, började stora regndroppar falla. Vi slog igenom presentbutiken och försökte vårt bästa att vara torr när vi korsade gården och hittade vår tränare.

Även om vår turnédirektör rekommenderade flera restauranger bestämde jag mig för att äta middag i hotellets restaurang så att jag inte skulle behöva gå runt i regnet. Min måltid var utsökt och min servitör var uppmärksam och artig. Även om detta var den dyraste måltiden på min resa, tyckte jag att det var ganska prissatt för en god måltid i en hotellrestaurang i Paris.

Normandie: Rouen, Honfleur, Calvados och Cabourg

Rouen

Nästa morgon gick vi ut tidigt. Vårt mål var Normandie kusten. Vårt första stopp var Rouen, en härlig stad fylld med korsvirkeshus, medeltida gator och en mycket modern hyllning till Saint Joan of Arc, en av frankisens skyddshelgar.

Vi samlades framför Rouen-katedralen, som är tillägnad antagandet om Mariahimmelen, Jesu moder. Impressionistiska målaren Claude Monet hjälpte till att göra den här gotiska katedralen till en av de mest kända kyrkorna i världen genom att skapa en serie oljemålningar som visar Rouen katedral vid olika tidpunkter. Vår tour director visade oss detaljerade skulpturer på väggar och dörrar och pratade om katedralens historia. Eftersom vi var i Rouen på måndagsmorgon kunde vi inte gå in i katedralen för att se sina glasmålningar. Som i många delar av Europa, franska kyrkor, museer och attraktioner tenderar att förbli stängd på måndag morgon.

Det finns dock mycket att se i Rouen på måndagar. Vår tour director guidade oss genom de smala gatorna och pekade på historiska platser. En av höjdpunkterna i vår vandring var Gros-Horloge eller Great Clock. Denna 14^th-century klockan sitter ovanpå en välvda arkad som byggdes år 1529 för att hysa denna enorma tidvaktare, som inte bara berättar timmen och dagen utan även veckodagen och månens faser.

Vår tour director ledde oss sedan till Vieux-Marché. Denna historiska marknad innehåller den förstörda grunden för en gammal kyrka, den nya (1979) kyrkan Saint Joan of Arc, ett stort kors i kyrkans trädgård och en liten markör som indikerar den plats där Joan brändes på staven. Jag var väldigt imponerad av vår turnéregissörs kunskap om Joans historia och ännu mer imponerad av hans uppenbara kärlek till Joans kyrka. Det är en svår kyrka att älska från utsidan. I hjärtat av gamla Rouen ser kyrkans böljande skiffertak med sina fiskskalbjörnar bizarra ut. Vår tour director uppmanade oss att gå in. Eftersom vi visste att han inte var katolik, var det tillräckligt för att övertyga alla i vår grupp att följa honom genom den smala dörröppningen.Inuti omvandlade glöd från flera glasmålningar till det moderna, minimalistiska helgedomen till ett verkligt andligt utrymme.
Vi tillbringade ett tag i kyrkan, tittar på glasmålningen, ställer frågor och tar bilder. Efteråt hade vi ungefär en och en halv timme att äta lunch och gå runt på egen hand.

Rouen låter sig vandra. Jag spenderade lite tid på att shoppa för gåvor till min familj och hänga i en mataffär. Jag köpte en smörgås och åtnjöt min picknick lunch på Place du Vieux-Marché. Jag var glad över att upptäcka att jag inte var den enda tour grupp deltagaren som hoppade över en restaurang måltid till förmån för en picknick. Även närbutik mat är friskare och smakligare i Frankrike, så det är lätt att äta bra på en budget.

Honfleur

Vårt nästa stopp var Honfleur. Dussintals segelbåtar var förtöjda i hamnen, deras vita mastar ryckte upp i den klarblå himlen. Vår tour director gav oss en kort promenad / orientering turné, som slutade på kyrkan Saint Catherine. Därefter var vi på egen hand.

Honfleur är väldigt populär bland turister, och det är lätt att se varför. Ena sidan av hamnen är kantad från slutet till slutet med restauranger och trottoarkaféer. Det finns en karusell - populär hos lokala studenter på soliga eftermiddagar - och en mängd souvenirbutiker och står. Jag spenderade mestadels tid på att promenera, njuta av den soliga eftermiddagen och ta bilder.

Vi kom tillbaka på motorbussen och gick till vårt nästa stopp, en destilleri och Calvados provsmakning på Manoir d'Apreval i Pennedepie. Vår grupp smakade cider, Pommeau de Normandie och Calvados Pays d'Auge vid utomhusbord med utsikt över äppelplantor och betesmarker. Vi samlade också tre klassiska (och läckra) typer av Normandie ost.

Cabourg

Vi drog slutligen till Cabourg på sen eftermiddag. Denna vackra kuststad är välkänd i Frankrike men gör sällan till engelskspråkiga guideböcker. Vårt hotell, Mercure Cabourg Hippodrome, var strax utanför staden bredvid Cabourgs sele racerbana. Hotellets lobbyområde har en liten bar med bekväma sittplatser. Frukostrummet är stort, soligt och färgstarkt. Alla på vår tur tyckte om att bo på Mercure.
Efter uppfriskningen gick vår grupp till centrala Cabourg för att äta middag på Le Bistrot des Arts. Restaurangen är inredd i ett safari-tema, med djurhuvudjakttroféer på väggarna. Det finns till och med en jätte ormhud som sitter fast över taket. Min måltid var utmärkt; Jag hade en stor sallad som min första kurs, torsk för min huvudrätt och en skiva frukttårta till efterrätt. Efter middagen gick vi tillbaka till hotellet.

Kolla recensioner och priser för Hotel Mercure Cabourg Hippodrome på TripAdvisor.

D-Day platser på Normandie kusten

Mercure serverade en god frukost. Vi kunde välja mellan bacon, äggröra, kallskuret, bröd, ost, yoghurt, spannmål, fruktjuice och mer. Jag fick veta att kaffet var väldigt bra.

Vi grep kameror, vattenflaskor och jackor och gick till vår motorbuss. Vår förare hälsade oss med ett stort leende. En av de bästa delarna av vår resa med Go Ahead Tours var att ha samma förare från den tidpunkt då vi lämnade Paris fram till dagen vi återvände till Paris. Vår förare var otroligt; han kunde styra vår gigantiska motorbusser längs smala, böjda byvägar och hålla sig på Périphérique, Paris 'Beltway. Det är mycket lättare att koppla av och njuta av landskapet när du har en fantastisk drivrutin.
Vår tour director gav en utmärkt presentation på D-Day som vi gjorde oss väg från Cabourg till Omaha Beach-området, och han fortsatte att fördjupa sig på betydelsen av D-Day när vår resa fortsatte. Hans omtänksamma kommentarer till D-Day, andra världskrigets ursprung och viktiga strider, och den franska motståndet gjorde denna dag verkligen speciell för mig.

Vårt första stopp var Pointe du Hoc Ranger Monument. På D-Day tog en elitgrupp av Army Rangers från Second Ranger Battalion den skrämmande uppgiften att skala stenar och gripa tyska artilleripositioner. Idag är Pointe du Hoc fortfarande ett stridsspårigt fält, pockmärkt med kratrar.

Därefter drog vi in ​​på en parkeringsplats över från Omaha Beach i Saint-Laurent-sur-Mer. Det första jag märkte var det enorma roderformade monumentet med utsikt över sanden. Flaggor av åtta allierade länder sträcker sig längs gångbanan som sträcker sig längs vattenlinjen. Nära vågorna bågar ett minnesmärke av krökta stålformer mot himlen. Att gå på sanden var en överväldigande, känslomässig upplevelse för mig. Kontrasten mellan den fredliga rytmen av vågorna och bilderna av D-Day, som jag bar i mitt sinne, tog tårar i ögonen.

Vi fortsatte vidare till Normandie American Cemetery och Memorial i Colleville-sur-Mer. Att vandra bland de snygga raderna av gravstenar är nykterande. Minnesmärket, med sin detaljerade D-Day-karta, sätter offren för männen som stormade Omaha, Utah, Juno, Gold och Sword Beaches i perspektiv.

Vår sista stopp på dagen var på Arromanches-les-Bains, en liten stad som spelade en stor roll i landningarna efter D-Day. De allierade skapade "mullbär", komplexa strukturer som kunde monteras i konstgjorda hamnar, bryggor för förtöjning av fartyg och vägar för att föra kampfordon i land. Idag kan besökare på Arromanches se delar av en morbär strax utanför stranden.

Vi hade lunch i Arromanches; flera medlemmar av vår grupp följde vår turnéchefens ledning och åt på Hôtel de Normandies restaurang. Efter lunchen gjorde jag lite souvenirshopping och träffade vår grupp på D-Day Museum (Musée du Débarquement). Du hittar D-Day museer över hela Normandie, men den i Arromanches är den äldsta i bunten. Det betyder att museet är litet och lite på den lågteknologiska sidan, men det har en fantastisk, enorm modell av Arromanches mulberry, komplett med böljande "vatten".

Med så mycket historia och, åtminstone för mig, känslor, packade in på en dags sightseeing, var det trevligt att vara ensam ett tag när vi kom tillbaka till Mercure. Jag gick till en lokal mataffär, köpte lite mellanmål, gick tillbaka till hotellet och organiserade mig själv till middag. Jag hittade en crêperie, Crêperie des Oursons, som var högt rankad på resan rådgivare. Min galette (buckwheat crêpe med salta fyllningar, i detta fall kyckling och spenat) var utsökt.

Normandie och Bretagne: Mont-Saint-Michel och Saint-Malo

Mont-Saint-Michel

Nästa morgon lämnade vi hotellet efter en tidig frukost och gick till Mont-Saint-Michel. Under vår körning berättade vår tour director om klostret, den lilla staden vid basen och naturens krafter som hjälpte till att forma Mont-Saint Michel. Viken tidvattnet är Europas mest extrema.

Vi parkerade på bussbusshållplatsen vid kanten av bukten och ombord på pendeln, som tog oss till gågatan. Därifrån promenerade vi ca 1 km till ingångsporten.

Gå till porten är lätt och erbjuder fantastisk utsikt över Mont. Det är faktiskt frestande att spendera mycket tid på att ta bilder. Vi hade ett datum med en lokal guide, så vi fortsatte att gå och samlade precis inuti ingångsporten.

Det finns två sätt att komma till toppen av Mont-Saint-Michel. De flesta besökare går upp i huvuddraget - den enda gatan på ön - och hanterar folkmassorna. Å andra sidan är det att gå upp ungefär 300 steg, ta en serie trappor som går uppför sidan av kullen bakom några av bybyggnaderna. Vi gick uppför trappan. Jag var lite oroad över min förmåga att följa med gruppen, men vår guide stannade ofta för att peka på landmärken, så klättringen visade sig vara hanterbar.

Enligt UNESCO-dokument grundades Mont-Saint-Michel år 966, men vår guide berättade för oss att Aubert, biskop av Avranches, byggt en kyrka tillägnad Saint Michael the Archangel på ön i 708. Det officiella grunddatumet för kloster är verkligen 966, för det är då en grupp benediktinska munkar flyttade till ön och började bygga sin kyrka och kloster. Munkarna var tvungna att dra sten till ön med båt, strida mot extrema tidvatten, undvika kvicksand och hissa stenarna till öns högsta punkt för att forma och placera dem. Med lite mer än sina händer, enkla verktyg och hissen skapade de "La Merveille" (The Marvel), det lokala namnet på klostret.

Vi gick tyst genom kyrkans baksida så att vi inte skulle störa folket som bad under middagsmässan. Vår guide ledde oss ut i klostret, en solig och fridfull trädgård omgiven av en täckt arkad.

Vi stannade kort i refektorn, ett stort, luftigt rum med ett fatvalv där munkarna åt sina måltider. Sedan gick vi ner några trappor. På väggen längst ner på trappan stannade vi för att titta på en enorm basavlastning av Saint Michael som tillhör biskop Aubert av Avranches och beställde biskopen att bygga en kyrka.

Vårt nästa stopp var Gästerhallen, som sitter direkt under refektorn. Denna stora hall, med sitt välvda tak, var den plats där abben och hans munkar fick viktiga besökare.

Mitt i krypterna och kapellerna under gästhallen, stödjer enorma kolonner klostrets övre nivåer. Ett stort trähjul fyller en del av den lägsta nivån. Ursprungligen stod ett mindre hjul här och munkar vände det för att hissa tunga föremål upp i klostret.

I början av 1800-talet, efter den franska revolutionen, upplöstes det benediktiska samhället och klostret användes som ett fängelse. Ett större hjul byggdes, och fångarna drev ratten genom att gå på den, hamster-stil. Fängelset stängdes 1863.

År 1874 blev Mont-Saint-Michel ett nationellt monument tack vare interventionen från franska notater som ville se platsen bevarad, inte bara på grund av dess religiösa betydelse utan också för att munkarna och stadsmänniskorna framgångsrikt försvarte Mont mot engelska styrkor under hundraårskriget. Vilken bättre symbol för Frankrike än denna underbara fusion av andlig och sekulär styrka?

Mont attraherar fortfarande pilgrimer, men det drar också miljontals människor som vill se "The Marvel" och uppleva en medeltida franska stad. Trots de många crêperies och souvenirbutikerna känner Mont-Saint-Michel medeltida, nästan magiska. Jag hittade en bit av medeltiden i crêperien jag valde för lunch, La Sirène. Restaurangen är liten; en anställd gör crêpesna och de andra väntar borden. Min spenat och ost galette var rörledningar varmt och gott. Liksom den lokala anpassningen drack jag cider med min måltid. I en helt turistisk stad var min måltid aptitretande och autentiskt "normand" (Normandie-stil).

Vår grupp hade gott om tid att utforska, shoppa och äta. Vid den bestämda tiden gick vi tillbaka till busshållplatsen och gjorde väg till vår motorbuss. Ungefär en timme parkerade vår förare tränaren på en gata ett kvarter från vårt hotell i Saint-Malo.

Saint-Malo

Saint-Malo visade sig vara en av mina favoritstopp på denna turné. Saint-Malo är inte bara en viktig turistattraktion, det är också en populär destination för sommarstränder. Oavsett om du bor "intra-muros" (inuti väggarna) eller "extra-muros" (utanför den muromgärdade staden) som vi gjorde, kommer du att känna dig kopplad till Saint-Malos historia.

Vårt hotell, Best Western Hotel Alexandra, var perfekt beläget intill stranden. Våra rum har balkonger, uteplatser eller vackra sittplatser. Vår middagsrestaurang, La Bisquine, är en av många restauranger som leder till Saint-Malos murar. Vi kunde välja mellan musslor eller en skinka, cantaloupe och tomatsallad för vår första kurs. För vår huvudrätt kunde vi välja antingen torsk eller fläsk i en krämsås. Eftersom jag redan hade ätit torsk på denna resa valde jag fläsk. Det serverades med en läcker potatis och morotpuré. Till efterrätt valde jag för Far Breton, en traditionell lokal efterrätt. Det är lite som en custardy kaka med pommes frites, men torrare.

Efter middagen återvände vi till hotellet. En grupp tyckte om att titta på solnedgången från hotellets bar, med utsikt över bukten. Andra gick en promenad på stranden eller slappna av i sina rum.

Kolla recensioner och priser för Best Western Hotel Alexandra i Saint-Malo på TripAdvisor.

Saint-Malo och Loire-dalen

Nästa morgon åt vi frukost på hotellet och gick ombord på vår motorbuss för den korta enheten till den muromgärdade staden. Vi träffade vår lokala guide där och tog en rundtur i Saint-Malo. Vår guide hade en stor humor och berättade historier från Saint-Malo färgglada förflutna. Till exempel hade utegångsförbud som tappade för länge vid hamnen befunnit sig mot ett antal hungriga vakthundar; Denna övning fortsatte fram till början av 1770-talet.

Under medeltiden såg lokalbefolkningen, dubblerade sig "Les Malouins", till sin stads regering för att representera och skydda dem, ofta ignorera eller övertyga eventuella inflytanden som den nationella (Frankrike) eller regionala (Brittany) regeringen skulle ha önskat utöva över Saint -Malo. I själva verket deklarerade Saint-Malo sig självständigt i 1590. Medan les Malouins bara kunde behålla sitt oberoende fram till 1593, passerade de sin hårda lojalitet mot sin stad till varje generation som följde.

Saint-Malo blev känd för sina corsairs, privatpersoner som bär statligt auktorisationen som angripit och fångade fiendens fartyg. Corsairs fortsatte att laga sin "handel" i århundraden. Den legitima handeln tillade också Saint-Malos rikedom; skickliga skeppshövdar från den muromgärdade staden tog varor från hela världen till Frankrike via Saint-Malo. Även idag lär skolbarn att segla i skolan. Från toppen av väggarna såg vi en grupp av 10-åriga seglare runt den steniga hamnen under sina lärares vaksamma ögon.

Efter vår turné hade vi på eftermiddagen till oss själva. Jag spenderade mycket tid på väggarna; Utsikten är spektakulär och det är ett bra ställe att titta på. Jag träffade några av damerna från min turnégrupp till lunch. Vi åt på ett utomhusbord på Le Lion d'Or på Place Chateaubriand. Jag beställde en sallad, som var stor och mycket färsk. Flera andra personer i gruppen beställde hamburgare. Hamburgarna var enorma!

Efter att ha lämnat Saint-Malo hade vi en relativt lång motorbussresa från Saint-Malo till Amboise. När vi kom fram till hotellet hade vi ungefär en timme att vila och packa upp före middagen. Vårt hotell, Novotel Amboise, var modernt, rent och bekvämt. Det verkade vara väldigt populärt med turnégrupper, men jag kunde se att den var utformad för att vädja till familjer, par och ensamresenärer. Mitt rum förbises poolen och Loire-dalen.

Den kvällen hade vi middag på vårt hotell. Restaurangen var attraktiv, med en vägg gjord helt av stora fönster och glidande glasdörrar. Vi hade boeuf bourguignon serveras med nudlar till middag. Efter middagen slappna jag av i mitt rum med fönstret öppet, njut av utsikten och friska luften.

Kolla recensioner och priser för Hotel Novotel Amboise på TripAdvisor.

Château de Chenonceau och Amboise

Château de Chenonceau

Vår dag av Châteaux började med frukost på vårt hotell. Frukostområdet var upptagen, men det fanns gott om mat för alla. Vi gick ombord på vår tränare och gick till Château de Chenonceau.

Vi träffade vår lokala guide vid ingången och gick sedan förbi vagnshuset och uthusen som hon förklarade Chenonceaus historia.

Châteaux interiör är formell och elegant men inte överväldigande. Versailles övermanar, som Louis XIV menade, men Chenonceau inbjuder dig att utforska. Riktigt färgade gobelänger, varma vedtak och porträtt av de människor som bodde i slottet fick mig att känna mig nästan hemma.

Höjdpunkten i vår turné var det kända galleriet, byggt av Catherine de'Medici på toppen av den välvda bron Diane de Poitiers beställde. Jämfört med spegelsalen i Versailles är den nästan skarp, med levande buskar i nischer mellan fönstren och ett svartvitt kakelgolv.

Sovrum på Chenonceau är statliga lägenheter, skapade för att imponera. Färgglada tapeter, guld accenter och kostsamma möbler låter besökare veta att Chenonceau är ett kungligt residens. Ett rum står i stark kontrast till resten. Drottning Louise, hustrun till kung Henry III, återvände till Chenonceau efter hans mördande. Hon renoverade sitt sovrum i svart; bara vita symboler av sorg gör det lättare att dölja. Ett porträtt av Henri III lägger till den sorgliga atmosfären.

Efter vår turné hade vi lite ledig tid innan vi fick träffas på motorbussen. De flesta av oss valde att utforska köket, som ligger i slottets källare. Jag hade tillräckligt med tid kvar efter mitt kökbesök att gå igenom några av de formella trädgårdarna.

Eftermiddag i Amboise

Vi gick ombord på vår motorbuss för den korta körningen till Amboise, där vi hade eftermiddagen fri. På vägen förklarade vår tourdirektör våra alternativ. Vi kunde besöka Château d'Amboise, en favorit bostad för flera franska kungar och begravningsplats för Leonardo da Vinci. Vi kunde gå runt staden Amboise, shoppa, besöka kyrkor, ta bilder och njuta av den soliga dagen. Vi kunde gå uppför backen förbi slottet och besöka Château de Clos Lucé, Leonardo da Vincis sista hem. Och självklart kunde vi äta lunch i skuggan av Château d'Amboise.

Den andra ensamresenären i vår grupp och jag bestämde mig för att tillbringa eftermiddagen tillsammans. Hon ville prova en viss lokal ost, Sainte-Maure. Denna loggade getost har en bit halm som rinner ner i mitten. Vi hittade det vi letade efter på Bistrot L'Atelier på Place Michel Debré, precis över vägen från väggarna i Château d'Amboise. Vi beställde var och ett ett glas rosévin och en "planche", en generös spridning av korv, spreads, ostar, pickles och bröd. Medan vi åt bestämde vi oss för att besöka Leonardo hemma den eftermiddagen.

Vi gick uppför backen och köpte entrébiljetter till Clos Lucé. Biljettagenten gav oss engelskspråkiga kartor över herrgården och trädgårdarna. Leonardo da Vinci bodde där från 1516 till sin död i 1519. Leonardo tog med sig Mona Lisa och två andra målningar med honom till Frankrike, och kung François jag köpte Mona Lisa efter Leonardo död. Det är självklart nu på display i Louvren. En replika hänger på Clos Lucé.
Clos Lucé fokuserar inte bara på da Vincis senaste år utan även på hans fantastiska uppfinningar. I herrgården och i trädgården kan besökare se modeller av Leonardos geniala enheter. Modellerna i trädgården ska skala. Det var kul att titta på barn på en fälttur prova några av da Vincis uppfinningar.

Efter vårt besök i Clos Lucé gick min vän och jag tillbaka till Amboise och spenderade lite tid på att shoppa.

Loire Valley Vinprovning och middag

Den kvällen gick jag med en valfri utflykt som inkluderade en middag i Loire Valley och vinprovning.Först var jag inte säker på att jag skulle få tillräckligt med energi för denna utflykt. Men eftersom hotellet var beläget så långt ut ur staden hade mina andra alternativ varit på hotellet eller att ta en taxi till och från Amboise. Jag skulle ha varit nöjd med något av dessa alternativ, men jag är glad att jag valde att åka på utflykten.

Plou et Fils (Plou and Sons) började göra vin i 1508. För att uttrycka detta i perspektiv, grundades Jamestown Colony, Virginia, 1607. Idag förvaltas Plou et Fils av två ploubröder som klart förstår och uppskattar familjen arv som anförtrotts dem. Vi turnerade sin vingård, belägen i en rymlig grotta och lärde oss mycket om vinframställning, tappning och åldrande. Vi träffade också familjen hunden och en ung brorson / framtida vinmakare. I slutet av vår turné smakade vi flera Plou et Fils-viner. Vinen jag smakade var nyanserade och överraskande överkomliga.

Vi lämnade vingården och gick till Restaurant Les Closeaux i Vallières-les-Grandes. Ägare Sophie och Christophe Lunais har förvandlat en 16^th-century jakt waystation till en välkomnande restaurang som har de bästa lokala ingredienserna. Vår servitris tog fram en smakfull soppa som vår första kurs. Vår huvudrätt, kalvkött serveras över herbed potatismos med en svamp grädde sås, och vår dessert, en vanilj roulade med hallon sås, var helt utsökt. Restaurangen är vackert inredd och omges av en lugn skog. Les Closeaux är den typ av restaurang du besöker när du vill dela en underbar, ojämn måltid med speciella vänner.

Tillbaka till Paris Via Château de Chambord

Nästa morgon packade vi och gick ombord på vår motorbuss för resan tillbaka till Paris. Längs vägen stannade vi vid Château de Chambord, en världsarvslista för världsarv. Det var främst ett fotostopp, eftersom vi inte hade tillräckligt med tid att röra inuti detta fantastiska slott. Jag hade emellertid tid att gå till stallen, där personalen förberedde sig för dagens ryttarshow och genom en del av de formella trädgårdarna. Egendomen är enorm och omfattar ett område som är lika stort som hela Paris.

Chambords arkitektur är en sammansmältning av element som är gemensamma för franska medeltida slott - runda torn, en central tillvaro och så vidare - med renässansinnovationer, däribland Château berömda dubbelhjältrappa. De flesta besökare kommer ihåg de fantastiska tornen i Chambord, som dyker upp i himlen i en förvirrande mängd former och storlekar. Förutom att turnera slottet kan besökare hyra cyklar, elbilar eller roddbåtar och utforska parken.

Vi gjorde ytterligare ett stopp på vägen till Paris, vid ett viloplats med en stor närbutik. Jag köpte en smörgås, men jag kunde också ha köpt kläder, hattar och souvenirer. Smörgås var den bästa mataffären som jag någonsin har ätit.

Vi kom tillbaka till Paris Marriott Rive Gauche vid lunchtid. Som på den första dagen av vår turné skulle rummen inte vara klara förrän 3:00, men hotellets personal lagrade våra väskor och påhängningsartiklar som de tidigare gjort.

Au Revoir, Paris!

På dagen vi återvände till Paris, hade gruppen eftermiddagen fri. Vår tour director hjälpte alla som frågade bestämma vart man ska gå och vad man ska se. Nästan alla anmälde sig till den frivilliga utflykten den kvällen, som var en middag och Seine River kryssning. Av familjeskäl var jag tvungen att skära min tur kort efter en dag, så jag överförde till Charles de Gaulle flygplats och flög hem den eftermiddagen istället.

Jag är säker på att utflykten var underbar; Paris är underbart på natten, och det finns inget som en Seine River kryssning för att få dig att känna dig som om du verkligen är i hjärtat av City of Lights.

Min resa till flygplatsen var oändlig. Jag rensade säkerhet snabbt och gick till min port. Jag hade inte mycket tid att shoppa eller äta i terminalen; Att köpa en smörgås på väg till Paris var definitivt det rätta valet. Mitt flyg avgick enligt plan och kom fram i tid.

Slutgiltiga tankar

Jag har verkligen haft min Go Ahead Tours erfarenhet. Go Aheads kundservice var enastående vid varje tur. Vår turnédirektör gick utöver varje deltagare, utformade vandringsturer, föreslog restauranger, sökte efter återkoppling och erbjuda lösningar - naturligtvis att organisera våra dagar, berätta om fransk historia och kultur, vilket garanterar vår komfort och säkerhet och arbetar med en utmärkt grupp lokala guider och tränare. Detta engagemang för kundservice gjorde vår turné inte bara roligt, men speciellt.

Mina medresenärer var vänliga och välkomnande. De var mer än villiga att bjuda mig att gå med dem till lunch och middag, så jag hade alltid ett företag när jag ville vara med människor. Det var roligt att lära känna dem och höra om sina resor och framtidsplaner. Flera personer i vår grupp hade redan bokat eller planerade att boka sin nästa resa med Go Ahead Tours.

Jag oroade mig lite om kostnaden för måltider innan resan började, eftersom min tur inkluderade alla frukostar och de flesta middagar, men några luncher. När jag kom hem lade jag upp alla mina måltider och blev glatt överraskad att upptäcka att jag spenderade mindre än 20 dollar per dag på mat, exklusive alkohol. Jag picnicked två gånger och splurged på en middag, och jag hade aldrig en dålig måltid. Det är definitivt möjligt att äta bra i Frankrike utan att bryta banken.

Skulle jag resa med Go Ahead Tours igen? Absolut.

Som det är vanligt i resebranschen, var författaren försedd med en gratis turné för att granska dessa tjänster. Även om det inte har påverkat denna översyn, anser About.com att fullständigt avslöjande av alla potentiella intressekonflikter. Mer information finns i vår etikpolicy.