Öppningen av Silkevägen i antikens Kina

I hans utmärkta Utländska Devils på Silk Road, Peter Hopkirkt beskriver Silkes väghistoria tillsammans med den arkeologiska avtäckningen av begravda platser (och efterföljande plundring av antika artefakter) längs de gamla handelsvägarna vid tidiga 1900-talets västerländska utforskare. Den som reser i västra delarna av Kina är utan tvekan helt eller delvis, direkt eller indirekt, på en Silk Road turné.

Hitta dig själv i Xi'an och du står på den antika huvudstaden i Chang'an, hemmet för Han-dynastinens huvudstad vars kejsare är ansvariga för öppningen av de gamla handelsvägarna och också hem till Tang-dynastin under vars guldålder "handel, resor och utbyte av kultur och idéer blomstrade.

Reser till de antika Mogao grottorna i Dunhuang och du utforskar en gammal oas stad som bustled med inte bara handel verksamhet men också en blomstrande buddhistiska gemenskap. Gå ännu längre västerut från Dunhuang och du kommer att passera Yumenguan (玉门关), Jade Gate, porten som alla gamla Silk Road-resenärer måste passera på väg väster eller öster.

Att förstå Silk Road-historiken är inbyggd för att njuta av dagens resor. Varför är allt här här? Hur kom det till? Det börjar med Han-dynastins kejsare Wudi och hans sändebud Zhang Qian.

Han dynasti problem

Under Han-dynastin var dess bågfiender de Xiongnu-nomadiska stammarna som bodde i norra delen av Han, vars huvudstad var Chang'an (nuvarande Xi'an). De levde i vad som nu är Mongoliet och började radera kineserna under perioden Warring States (476-206BC) som orsakade den första kejsaren Qin Huangdi (av Terracotta Warrior Fame) för att börja konsolidera vad som nu är muren. Han förstärkte och förlängde denna vägg ytterligare.

Det bör noteras att vissa källor säger att Xiongnu anses vara föregångare till Europas Huns-rascals - men det är inte nödvändigtvis definitivt. Men vår lokala guide i Lanzhou talade om anslutningen och kallade den gamla Xiongnu "Hun People".

Wudi söker Alliance

För att kompensera attackerna skickade kejsaren Wudi Zhang Qian i väst för att söka allierade med ett folk som besegrades av Xiongnu och förbudade bortom Taklamakan-öknen. Dessa personer kallades Yuezhi.

Zhang Qian satt i 138 BC med en husvagn på 100 män men fångades av Xiongnu i dagens Gansu och hölls i 10 år. Han flydde så småningom med några män och gick vidare till Yuezhi-territoriet för att bli låt ned när Yuezhi hade lyckats bosätta sig och ville inte ha någon del att hävda sig på Xiongnu.

Zhang Qian återvände till Wudi med endast en av sina tidigare 100 följeslagare men blev vördad av kejsaren och domstolen på grund av hans 1) återkomst, 2) geografisk intelligens han hade samlat och 3) gåvor han tog tillbaka (han handlade silke till några parthians för ett strutsägg som börjar silkeobsessionen i Rom och "glädjer domstolen" med ett så stort ägg !!)

Resultat av Zhang Qians Intelligence Gathering

Genom sin resa introducerade Zhang Qian Kina till existensen av andra kungariket i väster som de var förrän då inte omedvetna. Dessa inkluderade kungariket Fergana, vars hästar Han Kina skulle söka och slutligen lyckas med att förvärva Samarkand, Bokhara, Balkh, Persien och Li-Jian (Rom).

Zhang Qian kom tillbaka och berättade om de "himmelska hästarna" av Fergana. Wudi, förstå den militära fördelen att ha sådana djur i sitt kavalleri skickat flera parter till Fergana att köpa / ta hästarna tillbaka till Kina.

Hästens extrema betydelse blev sammanflätad i Han-dynastikskonst, som kan ses i Flyghästet i Gansu-skulptur (nu på displayen vid Gansu Provincial Museum).

Silkvegen öppnar

Från Wuds tid framåt, de kinesiska patroniserade och skyddade vägarna genom sina västra territorier för att handla varor med kungarier i väster. All handel gick genom den Han-byggda Yumenguan (玉门关), eller Jade Gate.

De satte garnisoner i utpoststäder och husvagnar av kameler och köpmän började ta silke, keramik och päls mot väst bortom Taklamakan-öknen och i slutändan till Europa medan guld, ull, linne och ädelstenar reste österut till Kina. Förmodligen var en av de viktigaste importerna att komma över Silk Road Buddhism när den spred sig genom Kina via denna viktiga väg.

Det fanns inte bara en Silk Road - frasen hänvisar till ett antal vägar som följde ostorter och husvagnar bortom Jade Gate och sedan norr och söder om Taklamakan. Det fanns offshoot-sträckor som tog handel till Balkh (nuvarande Afghanistan) samt Bombay genom Karakorampasset.

Under de närmaste 1500 åren tills Ming-kejsarna stängde av all kontakt med utlänningar skulle silkevägen se stigningar och bli av betydelse när den kinesiska makten växte och avtog och kraften till Kinas väst ökade eller sänktes i styrka.

Det är allmänt tänkt att Tang-dynastin (618-907AD) såg guldåldern av information och handelsutbyte över Silk Road. Zhang Qian betraktades av Han-domstolen som den stora resenären och kan kallas Silkvägsfadern.