Innehållsförteckning:
Proklamerad som Sydafrikas nationella blomma 1976, kungsprotean ( Protea cynaroides) är en blommande buske så vacker och unik som landet själv. Konsten Protea tillhör Proteas släkt, som är en del av Proteaceae-familjen, en grupp som omfattar cirka 1350 olika arter.
Konungens protea har det största blomhuvudet i släktet och är prisat för sina kronärtskockliknande blommor. Dessa blommande växter växer upp till 300 mm i diameter, varierar i färg från krämvit till ljusrosa eller djupblå. Växan själv växer till mellan 0,35 meter och 2 meter i höjd och har en tjock stam som når långt under jord. Denna stam innehåller flera sovande knoppar, vilket gör att kungprotean kan överleva bränder som ofta rasar över dess naturliga livsmiljö. När bränderna brinner ut, dyker de slumpartiga knopparna upp i en uppror av färg - så att arten har blivit synonymt med återfödelse.
Symbolismen
Konungprotea är en av Sydafrikas mest kända symboler, tillsammans med den springande springboken och landets regnbågefärgade flagga. Enligt den sydafrikanska regeringen är blomman "ett symbol för vårt lands skönhet och blomningen av vår potential som en nation i strävan efter afrikansk renässans". Den visas på det sydafrikanska vapenskölden, tillsammans med en rad andra symboler. Dessa inkluderar två figurer från en berömd Khoisan stenmålning, en sekreterarefågel och två korsade traditionella vapen.
Det sydafrikanska cricketlaget är förnamnigt "The Proteas", och blomman visas på sportens officiella vapen. Trots att rugbylaget är uppkallat efter springboken, inte protean, har tröjorna för båda sporterna en kungprotea som är emblazonerad i de sydafrikanska färgerna av guld och grönt.
Protea-släktet
Ibland kallas sockerbuskar varierar medlemmarna i Proteas släkt från markkrypande buskar till 35 meter långa träd. Alla har skinniga löv och tistelliknande blommor (även om de senare varierar mycket i utseende). Vissa arter växer små röda blommor, medan andra har stora rosa och svarta glober. Andra liknar spiky orange pincushions. I ljuset av denna otroliga mångfald kallade 1700-talets botaniker Carl Linné Proteas släkt efter den grekiska gud Proteus, som kunde förändra sitt utseende på vilja.
Distributionen av Proteaceae-familjen
92% av proteapartierna är endemiska till Kap Floristregionen, ett område i södra och sydvästra Sydafrika som erkänd som UNESCOs världsarvslista för sin oöverträffade botaniska mångfald. Nästan alla proteas växer söder om Limpopo River - förutom en som växer på sluttningarna av Mount Kenya.
Man tror att förfäderna av Proteaceae-familjen uppträdde först för miljontals år sedan, då landmassorna i södra halvklotet fortfarande var förenade som den antika superkontinenten Gondwana. När kontinenten splittrade uppdelades familjen i två underfamiljer - Proteoideae-grenen, som nu är endemisk mot södra Afrika (inklusive kungprotea) och Grevilleoideae-grenen. Den senare arten finns mestadels i sydvästra Australien, med små kolonier i östra Asien och Sydamerika.
Protea Research
Kolonierna i Cape Florist Region och den floristiska provinsen Southwest Australia har visat sig särskilt intressanta för botaniker. Dessa områden utgör två av världens mest produktiva hotspots för biologisk mångfald. Enligt en studie som leds av brittiska biologer är utvecklingsgraden tre gånger snabbare här än normalt, med nya proteaarter som framträder hela tiden och resulterar i en otrolig diversitet av plantelivet. I Sydafrika är forskare vid Kapstads Kirstenbosch Gardens involverade i ett stort projekt för att kartlägga proteas geografiska spridning över Sydafrika.
Var hittar de dem
Idag odlas proteas i mer än 20 olika länder. De odlas och förökas kommersiellt av organisationer inklusive International Protea Association och har introducerats till parker och trädgårdar runt om i världen. De som vill prova sin hand att odla sina egna kan beställa proteafrön från företag som Fine Bush People. Men det är fortfarande inget som att se att Sydafrikas nationella blomma växer vild på Table Mountain eller i Cedarberg.
