Resa i Myanmar? Respekter Buddha & Buddhism

Att gå av Jim Croce, "Du slår inte på Superman's cape, du spottar inte in i vinden, du drar inte masken av den ol Lone Ranger." Och för att gå efter de senaste händelserna i Myanmar, tar du inte Buddhas bild förgäves.

Ett antal utlänningar har gjort det misstaget och betalat dyrt. Senast var en spansk turist kollar runt en av Bagans tempel när munkarna upptäckte en tatuering av Buddha på hans kalv. I ett liknande fall greps en kanadensisk turist i Inle Lake efter att en lokal märkte Buddhas ansikte tatuerade på benet. Båda var omedelbart utvisade från Myanmar "för deras säkerhet".

Och båda fallen bleka i jämförelse med den utstationerade chefen för en bar i Yangon som tjänstgjorde över ett år i fängelse, bara för att skicka en online-bild av Buddha i hörlurar.

Dessa exempel illustrerar den obekväma verkligheten av resor i Myanmar. Utländska resenärer kan lulled av den lättillgängliga användningen av Buddha ikonografi någon annanstans i världen, och ta reda på den svåra vägen som Myanmar tillämpar mycket hårdare regler. Och Myanmars blandade historia med väst är vad det är, lokala myndigheter är ivriga att göra ett exempel på västerlänningar som korsar linjen.

Fallet med hörlurarna-bärande Buddha

Hej, om Buddha Bar kunde göra det, varför kunde inte VGastro göra det också? För att främja sin etablering på Facebook lade New Zealander Philip Blackwood ut en bild av Buddha som bär hörlurar - dömande från den psykedeliska bakgrunden lyssnade han antagligen på något trippy.

Bilden gick omedelbart viral av alla fela skäl. Angry Burmese passerade bilden runt på sociala medier, och ett protest organiserades framför VGastro-baren - särskilt närvaro av munkar som var associerade med den anti-muslimska rörelsen någon annanstans i Myanmar. Den lokala polisen tvingades agera; Blackwood arresterades tillsammans med den burmesiska ägaren och chefen i december 2014 och hölls i Yangons berömda Insein-fängelse.

"Under förhörssessionen, Mr. Philip, som driver baren mestadels, sa att han skrev broschyren online den 9 december för att marknadsföra baren," Lt-Col. Thien Win, polisens vice-superintendent, sade senare till Irrawaddy-tidningen. "Han sa att han gjorde det för att använda Buddha i annonser är på mode internationellt och trodde att det skulle locka mer uppmärksamhet."

I fängelse kunde Blackwood inte ta en paus. Som utlänning fick han inga besökare. Och fyra lokala advokater vände sitt fall ned, en som citerade polisens tryck.

I mars 2015 dömdes Blackwood och hans burmesiska kollegor till två års fängelse enligt artiklarna 295 och 295 a i Myanmar strafflagen som straffar "förolämpande religion" och "skadar religiösa känslor". Ytterligare sex månader togs på dom för att bryta mot zonbestämmelserna. Blackwood släpptes så småningom i slutet av januari nästa år och flög genast till Nya Zeeland.

Fallet med Buddha Leg Tatueringar

Som jämförelse blev Jason Polley och Cesar Hernan Valdez lättare. Polley, en kanadensisk universitetsprofessor, är en praktiserande Mahayana buddhist, och han berättade för CBC News att han fick en tatuering av Buddha på benet "för att representera en stödpelare".

Några burmesiska såg inte tatueringen på samma sätt. När Polley och hans flickvän besökte Myanmar i juli 2014 tog en burmesisk medborgare en bild av Polys ben och gjorde ett arg på det på Facebook, som, liksom Blackwoods Buddha-bild, omedelbart lockade all sorts ofödlig uppmärksamhet.

Det visar sig att Jason's Buddha-tatuering var något blasfemös. Burmeserna delar balinesiska och thailändska obehag med kroppsdelar, och Buddhans syn så avslappet på en mans ben framkallade en visceral reaktion från konservativa burmesiska buddister.

Myndigheterna varnade och greps med Polley vid Inle Lake. Polley och hans flickvän satt omedelbart på en bil till Yangon International Airport, 15 timmar bort; Kinesiska ambassadens tjänstemän i Hongkong ingrep på deras vägnar, men paret bestämde sig för att lämna i alla fall. "Vi ansåg att det var säkrast att lämna, med tanke på disinformationen om Jason … som cirkulerar i Myanmar," sa Pollys flickvän Margaret Lam till Sydkines Morning Post.

Två år senare, en viss Cesar Hernan Valdez arresterades i Bagan efter en munk såg sin Buddha ben tatuering och rapporterade det till turist polisen. (Detta är den burmesiska språket Facebook-posten som bröt nyheten.) Liksom Polley fängslades Valdez, togs till Yangon och skickades hem.

"Vi har ingen anledning att avvisa dem", meddelade ministeriet för religiösa frågor och kulturminister Aung San Win senare. "Vi ber dem bara att ta hand om sin säkerhet eftersom vissa människor skulle se tatueringen på benet som en förolämpning mot religionen."

En stigande tidvatten av nationalism i Myanmar

Det är lätt att dra paralleller mellan dessa fall i Myanmar och angränsande Thailands intolerans av några förolämpningar mot deras kung. Liksom kungen i Thailand står buddhismen i Myanmar i centrum av den burmesiska nationella identiteten.

Och som den thailändska monarken, tjänar Buddhas bild som ett starkt samtal för vissa intressegrupper. Precis som läs majestätstest i Thailand har stigit kraftigt tillsammans med staten politisk oro, verkar Buddha-åtala gå hand i hand med en begåvad burmesisk nationalism.

Buddistiska nationalistiska grupper som 969-rörelsen och Ma-Ba Tha har fått massivt stöd för gräsrotsnivå, som de använder för att driva lagar som begränsar religionsfriheten i Myanmar (buddhistiska kvinnor är exempelvis förbjudna att gifta sig med män som tillhör andra religioner, att gå förbi en nyligen godkänd lag).

Deras motivationer är lika nationalistiska som de är religiösa, vilket sätter västerlänningar som Blackwood och Polley på en ganska dålig plats. Den burmesiska, som fortfarande stingar från sin århundrads långa underjording under den brittiska Raj, kommer inte att tveka att återvända till västerlänningar som gör ljus över sina djupt övertygade domar.

Lärdomar lärde sig det svåra sättet

Det är inte på något sätt ett försök att skylla på de västerländska drabbade, som bara är skyldiga till okunnighet om Myanmars lagar om religiösa känslor. Dålig timing spelar också en roll: deras brott skulle inte ha varit så allvarligt straffade i det förflutna, men den nationella känslan i Myanmar just nu har förändrats.

Och det kan inte vara lätt att acceptera, men misstanke om utlänningar är säkert faktorer i. Burmeserna har i stort sett accepterat turister med öppna armar, men inte alla gör det. Det är sant för Sydostasien i allmänhet, inte bara Myanmar: lokalbefolkningen är särskilt känslig för utlänningar som uppträder dåligt, och det finns tillräckligt med upprörda lokalbefolkningen på Facebook för att säkerställa att din fauxpass går viral i en blixt. (Jason Polley var lyckligt omedveten om det brott som hans bentatuering hade orsakat tills de burmesiska tjänstemännen sa till honom, "Du förstår att du är Facebook-stjärna i Myanmar?")

Det finns en lektion som resenärerna borde ta ifrån: ta inte ditt värdlands uppfattningar lätt. Detta gäller så mycket i Kambodja och Indonesien som i Myanmar: så enkelt som lokalbefolkningen verkar vara, drabbar många av dem på handlingar som trivialiserar deras religiösa övertygelser.

Till skillnad från i USA och andra sekulära västländer etablerar de flesta sydöstasiatiska länder en statlig religion, i praktiken om inte enligt lag.Myanmar, Thailand och Kambodja har alla lagar som erkänner Buddhisms särskilda position i samhället. Kommunistiska länder som Laos och Vietnam behåller fortfarande en majoritet av buddhistiska anhängare.

Det innebär att brott som orsakats av den lokala religionen ofta har rättsliga konsekvenser. Och ditt utländska pass gör ditt försvar inte bra; ganska motsatsen faktiskt. (I de värsta fallen kommer inga lokala advokater att vilja röra ditt fodral med en sju fotspole - fråga bara Philip Blackwood.)

För att stanna på den säkra sidan i Myanmar (eller resten av regionen, för den delen), följ dessa enkla tips:

• Diskutera inte religion med någon lokalbefolkning
• Håll någon religiös ikonografi (någon religion) under omslag
• Behandla alla lokala religiösa bilder med respekt - från Buddha-bilderna i templen till Buddha-tema-souvenirer