En rundtur i världskrigets minnesmärken i Frankrike

Nya världskrigets minnesmärken i Frankrike

Fromelles är en liten by runt 11 miles (18 kilometer) sydväst om Lille utanför N41 mot linse. På vägen in i byn, stanna vid minnesmärket till australierna som dog i slaget vid Fromelles. Kör förbi den slående statyn av en soldat som bär en hopplöst sår kamrat som minns antalet australierna dödade här och fortsätt till den nya krigskyrkogården i Fromelles. Detta är den första nya kyrkogården som byggdes av Commonwealth War Graves Commission på 50 år och det markerar slaget 19 juli 1916. Gravstenar som är ordnade i obligatoriska stränga militära rader är ljusa och vita och minnesplatsen är smart, ovävda röda tegelstenar. Efter att ha sett äldre kyrkogårdar med sina mjuka huvudstenar, träd och blommor kommer Fromelles (fasan trä) krigskyrkogård som lite chock.

Slaget vid Fromelles var det första stora första världskrigets strid på västfronten som involverade australiensiska trupper och det var en katastrof, gjorde speciellt rå för trupperna av det faktum att detta var enbart sidovy till Somme-slaget. Den 5: e australiska divisionen led stora förluster: 5.533 dödades, sårade, fångade eller saknade. Den 61: e brittiska divisionen led 1.547 förluster. På Fromelles menas att 1.780 australier och 500 brittiska soldater dog.

Medan många av kropparna från slaget begravdes för flera årtionden sedan i närliggande fridfulla kyrkogårdar som VC Corner och Rue Pétillon, upptäcktes 250 kroppar i ett massgrav i fasanträet i september 2009 av specialistbolaget Oxford Archaeology, ett stort genombrott i sökandet efter fler av de första världskrigets död. Det var omedelbart klart att en ny kyrkogård skulle byggas.

Identifieringen av kropparna har varit en extraordinär process för kriminalteknisk detektivarbete, som involverar DNA från avlägsna släktingar och en enorm forskningsinsats som arbetar med institutioner som Imperial War Museum i London.

Resterna av de döda återbegravdes officiellt i Fromelles Military Cemetery i januari och februari 2010. Den 19 juli 2010 öppnade kyrkogården officiellt och markerade 94-årsjubileet för slaget.

En världskrigstank avslöjade 90 år senare

Från Fromelles, en körning söder om 50 miles (84 kilometer) tar dig runt Arras och Cambrai till den lilla byn Flesquières, djupt i jordbruksland.

Under sex år sökte Philippe Gorczuynski, en lokal hotellägare, historiker och författare efter en tank som en äldre dam hade kommit ihåg att drivas av ryska fångar i ett stort hål i närheten av kaféet som hennes familj sprang. Tillsammans med professionell hjälp upptäckte han till slut tanken, Mark IV Deborah, 1998 och hade grävde den upp.

Detta var bara början på historien när han började undersöka livet för dem som dog i tanken under det viktiga slaget vid Cambrai den 20 november 1917 som involverade 475 brittiska tankar. Det var det första testet för denna nya vapenform som skulle ha en avgörande inverkan på modern krigföring.

Philippe Gorczuysnki köpte en ladugård i byn och installerade tanken där med ett litet privat museum i en liten angränsande byggnad. Deborah stod i ladan, isolerad, misshandlad och delvis förstörd. Intresset samlades och nu är Deborah installerat i ett nytt museum bredvid Commonwealth War Grave i Flesquières.

Tanken står i all sin misshandlade hjältemod i en speciellt konstruerad underjordisk kammare. Runt henne är historierna om hennes upptäckt och hennes tidigare existens som är en underbar blandning - en historia om hjältemod på slagfältet och en dagens detektivhistoria om hur han upptäckte tanken och undersökt livet - och dödsfallet - av dess beboare.

De sista timmarna av världskrigets soldat-poet, Wilfred Owen

Wilfred Owen, den engelska poeten, vars poesi om WWI hade en sådan inverkan på tiden och fortfarande är så utsökt idag, är begravd på Ors, en liten by nära Le Cateau-Cambresis. Det är cirka 28 miles (45 kilometer) öster om Flesquières, körning via Cambrai.

Soldaterdiktaren tillbringade sin kväll med sina medersoldater strax utanför byn i mörkret och fördjupningskällaren i Foresters House. En del av armékampen, detta lilla röda tegelhus förvandlas för närvarande på ett särskilt fantasifullt sätt till ett monument till poeten. Allt började med den lokala borgmästarens ansträngningar, som var nyfiken på antalet engelska som kom till byn och begärde information om digaren, kontaktade Wilfred Owen Society för några år sedan. Han var så fascinerad av berättelsen och imponerad av Wilfred Ovens rykte och hans poesi att han började lobbyn för ett minnesmärke. 1 miljoner euro togs upp och minnesplatsen öppnades hösten 2011.

I själva byn finns ett tecken vid kanalen där poeten sköts, bara 5 dagar före krigets slut. Skirmishen hände där vägen korsar bron över det långsamma vattnet. Vidare på Wilfred Owen-biblioteket finns en liten del av böcker om poeten och kriget. Härifrån är det en kort bilresa till kyrkogården - inte en stor, officiell krigskyrkogård, utan en fredlig lokal med ett brittiskt hörn som ägnas åt de soldater som dog här.

Varje år, den 4 november, håller byn en minnes- konsert i kyrkan och en läsning av hans poesi. Det heter The Wilfred Owen Memorial.